9 октября 1679 г. Антони ван Левенгук с помощью микроскопа открыл сперматозоиды. Ученый, полагая, что имеет дело с микроскопическими человеческими зародышами, назвал их гомункулюсами — «маленькими человечками». Сообщение о своем открытии Левенгук направил в Королевское общество, однако оно не привлекло к себе внимания до 1875 г., пока ученый О. Гертвиг не исследовал структуру яйцеклетки и сперматозоидов и не объяснил их роль в процессе оплодотворения.