В буддизме есть некоторые основные положения, присущие и ведийской религии. Это прежде всего вера в одушевленность всего живого, в то, что все сущее связано единой цепью переходов из одного телесного состояния в другое, и в существование закона кармы, определяющего порядок таких переселений;  не отрицалось существование ведийских богов. Но некоторые положения делали буддизм особой религией: признание непостоянства мира, отсутствие вечной души, определение бытия как страдания. Мир вследствие незнания нами его истинной сущности только кажется нам постоянным: на самом деле он все время изменяется. Поэтому не может быть и вечной души, а есть комплекс материальных и духовных частиц, образующих личность, который распадается со смертью и перегруппируется с рождением, чтобы согласно карме образовать другую личность.

Социальная суть буддийского учения содержится в приписываемой Будде первой проповеди о «четырех благородных истинах». Согласно первой, жизнь — не только дурная или несчастливая, а всякая жизнь, вообще жизнь — зло, страдание. Вторая утверждает, что причиной жизни и новых возрождений является жажда жизни, желание наслаждений, власти, богатства. Третья провозглашает возможность спасения от зла жизни. Четвертая объявляет о существовании пути спасения через постижение учения Будды и следование нормам поведения, предписанным им.

Высшей целью, к достижению которой должен стремиться каждый верующий, является нирвана — состояние освободившегося от всех земных страстей и привязанностей. Буддийское «спасение» означает, следовательно, не достижение счастливой вечной жизни (в каких-то неземных условиях), как в других религиях, а вечное избавление от нее. Считалось, что человек при обычных условиях не может подготовиться к непосредственному переходу в нирвану; он должен предварительно отрешиться от всех мирских связей — от семьи, варны, собственности— и вступить в монашескую общину (сангху). В нее не принимались рабы, должники, воины и слуги царя, все прочие могли стать ее членами. Во время дождей монахи проживали вместе (обычно в пещерах), остальное время странствовали, проповедуя учение Будды. Монаху не полагалось иметь собственность и работать; жить он мог. только милостыней и поэтому назывался «охикшу» (нищий). Но очень скоро сангха начала получать щедрые дарения от государства и частных лиц, строить жилье и подсобные помещения, содержать административный и обслуживающий персонал. Вокруг монастырей группировались светские почитатели буддизма. Они отрекались от мирской жизни и трудовой деятельности, общественных прав и обязанностей. Выполнением пяти моральных предписаний (не убивать живые существа, не лгать, не красть, избегать чувственных наслаждений, не пить спиртного) и оказанием материальной поддержки монашеской общине мирянин мог обеспечить себе хорошую карму, но для достижения нирваны ему необходимо было вступить в сангху.

Буддизм в Индии История Мира