История алхимии начинается с IV в. до н. э. . Алхимия распространилась сначала в Азии: сперва в Китае, а затем в Индии. На западе ее истоки можно проследить в древнеегипетской цивилизации и в Александрии Египетской — городе, ставшем центром эллинистической культуры. Во II в. до н. э. появилось огромное количество алхимической литературы. Важным свидетельством истории этой дисциплины был трактат «Корпус герметикум» Гермеса Трисмегиста. Алхимические теории распространились в арабском мире и пережили эпоху наибольшего расцвета в VIII—IX вв.
Впоследствии они были восприняты Западной Европой, где особенно процветали в Средние века и в эпоху Возрождения. В трудах выдающихся философов, таких, как Роджер Бэкон, Альберт Великий, Раймонд Ауллий, прослеживается живейший интерес той эпохи к алхимии.