В Китае бумажные деньги существовали уже во времена Марко Поло. Имевшие там хождение в X в. металлические деньги были настолько тяжелыми, что люди просто сдавали их на хранение, а с собой носили только расписки, на которых указывался номинал сданных ими денег, которыми и расплачивались при совершении покупок. В XI в. правительство взяло под контроль эту форму товарно-денежного обмена, выпустив расписки с фиксированным номиналом — первые банкноты. И только в 1600—1700 гг. эта практика распространилась в Европе — там тоже появились бумажные деньги, выпускаемые частными и государственными банками.

Первым европейским банком, отпечатавшим банкноты (это произошло в 1661 г.), был Стокгольмский банк; чуть позднее, в 1694 г., то же сделал и Банк Англии. Впервые банкноты отпечатало государство (и государство же обеспечило их номинал) в Новом Свете: в 1690 г. в Массачусетсе были выпущены первые бумажные деньги, возможность обмена которых на серебро на внутреннем рынке гарантировало государство. Появление бумажных денег коренным образом изменило саму суть коммерческих операций: вполне реальные товары стали обмениваться на «бумажки», имеющие лишь условную ценность. А ведь до того коммерческая сделка заключалась в обмене реального товара на реальный же товар. Поэтому поначалу бумажные деньги были встречены с некоторым недоверием: какие-то странные листочки — удивительно, что на них можно приобрести все, что только душе угодно.