Первые опыты использования метеоритного железа относятся в Китае к иньскому времени. Однако тогда еще не существовало технических возможностей для повышения температуры до уровня, необходимого для плавки железной руды. Лишь постепенное совершенствование плавильных печей привело к «открытию» железа. Выяснилось, что источники для его получения гораздо обильнее и доступнее, чем медные и оловянные руды, необходимые для производства бронзы. Железо оказалось не только дешевле, чем бронза, но обладало рядом технических преимуществ — твердостью, ковкостью и т. д.

Все это, вместе взятое, привело к тому, что железо стало первым металлом, широко использовавшимся в древнем Китае для изготовления орудий труда. Именно железо окончательно вытеснило дерево и камень из сферы производства земледельческих орудий — историческая задача, решить которую бронза в свое время оказалась не в состоянии . Вместе с тем железо сделало возможным появление орудий совершенно нового типа : на смену деревянному  заступу в виде двузубой вилки с поперечной перекладиной в конце первой половины I тысячелетия до н. э. приходят пахотные орудия типа рала.

Иногда их называют плугом, что не вполне верно, так как рало не имеет отвала для переворачивания пласта земли. Тем не менее древнекитайское рало с железным наконечником обладало принципиально иными техническими характеристиками, чем предшествовавшие ему копательные орудия. Рало обладало качественно новыми возможностями еще и потому, что приводилось в действие усилиями упряжного животного. В источниках того времени этот сдвиг в специфике производительных сил характеризуется следующим образом: «Животные, служившие для жертвоприношений в храмах, теперь трудятся на полях».История Китая с древнейших времен…

Применение пахотных орудий означало не только повышение производительности труда земледельца, но и возможность освоения ранее совершенно не использовавшихся земель. Пойменное земледелие, привязывавшее людей к руслам рек, было причиной того, что поселения И—I тысячелетий до н. э. были расположены в Китае почти исключительно в непосредственной близости от Хуанхэ и ее притоков, тогда как огромная территория Среднекитайской равнины как таковой оставалась в хозяйственном отношении неосвоенной. Применение железных орудий позволило древним китайцам поднимать целину, расчищая отдельные участки леса. Благодаря этому человек смог оторваться от реки, и начать селиться вдали от нее, что очень быстро привело к более или менее равномерному распространению древнекитайского населения по всей территории Северного Китая.

Это обстоятельство, в свою очередь, потребовало совершенствования техники земледельческого производства. В условиях господства пойменного земледелия не было необходимости в искусственном орошении, но теперь природных осадков оказалось недостаточно для обеспечения урожая. Выход из создавшегося положения был найден в применении ирригации. Технический опыт сооружения каналов был накоплен еще в иньское время, однако во II тысячелетии до н. э. они использовались исключительно как дренажные сооружения, применявшиеся для ликвидации последствий наводнений. Теперь каналы во все больших масштабах начинают сооружаться с целью искусственного орошения полей, В некоторых царствах, например в Вэй, в V в. до н. э. создаются целые оросительные системы, дававшие значительный экономический эффект.

История Китая с древнейших времен