Первые системы музыкальной нотации появились в глубокой древности: в Месопотамии музыку умели записывать уже 4000 лет назад. А вот в Европе мелодии песен передавались устным образом вплоть до VI в. н. э. — лишь тогда здесь вошла в употребление греческая по происхождению система нотации, в которой ноты называются буквами греческого алфавита. Эта система до сих пор используется в некоторых странах мира.

Музыкальные ноты в нынешнем понимании этого слова появились в XII в. Они называются начальными слогами первых шести стихов латинского гимна Иоанну крестителю «UTqueant laxis/ REsonarefibis/ MIragestorum/ FAmulituorum/ SOLvepolluti/ LAbiireatum, Sanctelohannes» («Да смогут твои рабы нескованными голосами воспевать чудеса твоих деяний. Очисти от греха их нечистые уста, святой Иоанн»). Гвидо Д’Ареццо. великий теоретик музыки, первым заметил, что каждый из этих стихов соответствует одному тону гаммы, и стал использовать первые слоги для обозначения нот. Следует отметить, однако, что седьмая нота получила постоянное имя только в XVI в., она стала называться SIпо первым буквам слов Sanctelohannes(«святой Иоанн»). А нота UTпревратилась в DOуже в XVII в.