Зоология — наука, которая упорядочивает и систематизирует знания о мире, — возникла много веков назад благодаря греческому философу Аристотелю (384—322 гг. до н.э.). В своих сочинениях «История животных», «О частях животных», «О возникновении животных» он перечислил и весьма подробно описал около 500 животных. После него особого внимания заслуживает фигура латинского историка Плиния Старшего (23—79 гг. н. э.), который посвятил часть своей жизни изучению зоологии. Его сочинение «Естественная история» содержит много верных наблюдений над жизнью животных, но встречается там и множество ошибочных утверждений, основанных на легендах. На протяжении всего Средневековья неоспоримым авторитетом в зоологии был Аристотель.
Лишь в 1735 г. эта наука получила новый импульс к развитию благодаря шведскому натуралисту Карлу Линнею (1707—1778). В книге «Система природы» Линней представил первую систему рациональной классификации животных и растений. Каждому животному было присвоено, во-первых, его народное название, а во-вторых, научное латинское имя, состоящее из двух частей: первая писалась с большой буквы и обозначала род, а вторая писалась с маленькой буквы и обозначала вид.

Например, тигр в классификации Линнея назывался Panthera tigris, то есть животное вида тигр из рода Пантеры. Роды объединялись в отряды (например, отряд Хищники), а отряды образовывали классы (например, класс Млекопитающие), а на вершине классификации находилась высшая категория (тип), которая включала в себя все низшие. Самым многочисленным типом среди беспозвоночных, то есть среди животных, лишенных позвоночного столба, являются членистоногие: их насчитывается почти 900 тыс. видов. Среди позвоночных на первом месте стоят рыбы — их около 25 тыс.  видов.

ЧТО ТАКОЕ БЕСТИАРИИ?

Это необычные книги о животных, написанные в Средневековье; они не имеют научной ценности, однако весьма занимательны, поскольку приводят множество легенд и фантастических сведений о животных. Например, бестиарии утверждают, что мыши зарождаются в грязном белье.