К изобретению микроскопа (от греческого «микрос» — «маленький» и «скопео» — «наблюдаю») привели первые эксперименты с линзами, которые проводили в 1590 г. два голландских мастера по изготовлению очков — Ханс и Захария Янсены. Мастера создали первый оптический микроскоп, который они назвали составным, потому что он состоял из двух линз: объектива, увеличивавшего изображение объекта, и окуляра, еще больше увеличивавшего уже увеличенное изображение. Общее увеличение достигало 30 раз. Голландский коммерсант и естествоиспытатель Антони Ван Левенгук (1632—1723) усовершенствовал этот инструмент и построил у себя дома простой оптический микроскоп (то есть состоявший всего из одной линзы), доведя увеличение до 300 раз.

Не обладая научной подготовкой, с помощью наблюдения в микроскоп он открыл красные клетки крови, сперматозоиды и простейших (одноклеточные организмы).

Линзы, которыми пользовались Ханс и Захария Янсены, были изобретены по крайней мере лет за 300 до них, ведь уже в Средневековье линзы использовали в коммерческих и медицинских целях, однако никому до Янсенов не пришла в голову идея совместить две линзы. Изобретение микроскопа связано также с именем итальянца Франческо Фонтана, одновременно с голландцами сконструировавшего прибор, похожий на их изделие.