Первым человеком, который начал рисовать географические карты с учетом кривизны земной поверхности, был фламандский географ Гер-хард Кремер (Герард Меркатор). В 1569 г. он буквально произвел переворот в картографии, изобразив земной шар на поверхности цилиндра, развернутого затем в плоский лист.

Это изобретение имело фундаментальное значение для навигации и оказало большую помощь морякам, поскольку позволяло легче прокладывать путь и точнее его придерживаться.

До появления мореходных карт Кремера моряки пользовались портуланами — так назывались карты, на которых обозначались порты и побережья, а также делались метеорологические, гидрографические и экономические пометки.