Первые ветряные мельницы, о которых сохранились письменные свидетельства, появились в VII в. н. э. в Персии (современный Иран). Под действием силы ветра их сплетенные из прутьев лопасти-крылья приводили в движение расположенное в горизонтальной плоскости колесо, к которому они крепились. Половину этого колеса приходилось заслонять стеной, чтобы при вращении часть лопастей, оказавшись развернутыми против ветра, не препятствовала движению колеса. Такие мельницы использовались для изготовления муки и приведения в движение насосов, качавших из колодцев воду для полива полей. Однако подобное устройство не отличалось большим удобством, потому что его можно было использовать только при строго определенном направлении ветра. В Европе ветряные мельницы получили широкое распространение лишь в XII в. 1105 г. датируется папская булла, санкционирующая строительство ветряных мельниц в диоцезах Эврё, Кутанс и Байе. По сравнению со своими персидскими «предками» европейские мельницы имели более сложное устройство и более крупные габариты. Кроме того, колесо, с которым соединялись их большие лопасти, было расположено в вертикальной плоскости. Это техническое решение позволяло в меньшей степени зависеть от направления ветра и увеличивало производительность мельницы. В Средние века мельницы использовались очень широко — и не только в сельском хозяйстве: разумеется, с их помощью мололи муку, однако, помимо этого, еще и выдавливали масло, толкли соль, приводили в движение лесопильные механизмы и выполняли множество других полезных работ.