Деятельность Кинга снискала ему множество врагов среди консерваторов и тех американцев, которые были сторонниками расовой сегрегации. 4 апреля 1968 г. в Мемфисе Кинг был убит. По обвинению в убийстве был арестован и впоследствии осужден некий Джеймс Эрл Рей. Однако Рей до самой смерти (он умер в тюрьме в 1998 г.) продолжал заявлять, что он невиновен, и многие наблюдатели в США считают, что убийство Кинга еще не раскрыто.