Огромная фреска на алтарной стене Сикстинской капеллы Ватиканского дворцового комплекса в Риме была написана художником, скульптором, архитектором и поэтом Микеланджело Буонарроти. Микеланджело родился в 1475 г. в знатной семье, жившей в Капрезе, неподалеку от Ареццо. К неудовольствию домашних, не одобрявших его увлечений, он посещал школу искусств Бертольдо да Джованни, располагавшуюся в саду Медичи. Там-то и произошло их знакомство с Лоренцо Великолепным.

Вскоре после этого Микеланджело вошел в круг поэтов и художников при дворе этого мецената. Впоследствии он перебрался в Болонью, а затем в Рим, где создал скульптурную группу «Оплакивание Христа», и во Флоренцию, где изваял своего «Давида». В 1534 г. папа Климентий VII поручил Микеланджело написать «Страшный суд» в Сикстинской капелле. В том же 1534 г. Климентий VII умер, однако его преемник, папа Павел III Фарнезе, заверил художника, что заказ остается в силе. Начать работы предполагалось в январе—марте 1536 г., однако дело затянулось до лета: никак не могли закупить все нужные краски. Особенно придирчиво Микеланджело выбирал синюю краску ультрамарин. Кроме того, решение писать именно в технике фрески, т.е. наносить краски непосредственно на сырую штукатурку, вызвало опасения и недовольство друга Микеланджело Себастьяно дель Пьомбо, который боялся, что такая задача потребует непосильного физического труда. На реализацию грандиозного замысла ушли годы (с 1536 по 1541), причем Микеланджело — к тому времени уже шестидесятилетний — был вынужден подолгу работать на лесах в неудобной позе при скудном свете свечей. Фреску торжественно открыли для всеобщего обозрения в канун Дня Всех Святых в 1541 г. Она вызвала не только восхищение, но и негодование: многие были шокированы тем, что библейские персонажи представлены обнаженными.