Самый близкий предок современного тенниса — jeu de paume, игра, распространенная на территории Франции около 800 лет назад. В нее играли в крытых помещениях.

Преобразовал jeu de paume в теннис майор британской армии Уолтер Клоптон Уингфилд: основные правила старинной французской спортивной забавы он перенес в придуманную им новую игру, в которую полагалось играть на открытом воздухе. В 1873 г. Уингфилд представил свое изобретение на суд публики в Уэльсе, специально для этого устроив прием в собственном особняке.

В США история тенниса начинается  благодаря Мэри Аутербридж: она научилась играть на Бермудах и по возвращении научила соотечественников. Первый значительный теннисный турнир был проведен в 1880 г. в Нью-Брайтоне, в клубе Staten Island Club. Игра происходила на старых крикетных и бейсбольных кортах. Вплоть до 1881 г. не существовало ни четких правил, ни строгих требований к теннисному снаряжению.

Кто-то играл треугольными ракетками, кто-то квадратными, кто-то и вовсе ракетками весьма причудливых очертаний. Мячи тоже были самых разных размеров. Варьировались и высота сетки, и размеры кортов. И лишь когда была основана теннисная ассоциация USLTA (United States Lawn Tennis Association), появились общие правила и стандарты теннисного спортинвентаря.