Образованные в результате выборов 1937 г. провинциальные правительства никоим образом не ограничивали власть английских колонизаторов в Индии. В то же время деятельность этих правительств объективно способствовала классовому, конфессиональному и межпартийному размежеванию в национально-освободительном движении. Несмотря на эти неблагоприятные тенденции, в стране подымалась новая мощная волна национально-освободительной борьбы. Но этот третий натиск на твердыню английского империализма был прерван начавшейся второй мировой войной.
Индия была объявлена колониальной администрацией, без консультаций с национальными организациями и их лидерами, воюющей стороной. ИНК объявил о поддержке военных усилий Англии, но при условии привлечения самих индийцев к управлению страной и признания английским правительством права Индии на самоопределение. Требования ИНК были отвергнуты Англией. Осенью 1940 г. М. К. Ганди объявил о начале новой кампании гражданского неповиновения, однако в следующем году движение было подавлено. Положение в рядах борцов за освобождение от колониальной зависимости осложнялось расколом в национальном движении.
Противоречия между ИНК и Мусульманской лигой обострились после при нятня последней в марте 1940 г. решения бороться за создание независимых мусульманских государств на северо-западе и северо-востоке Индии. В то время как ИНК в 1942 г. был запрещен а его организации разгромлены, КПИ в том же году была легализована. Определенная поддержка ею военных усилий Англии под лозунгом превращения войны в народную войну с фашизмом и японским милитаризмом была использована ИНК в целях дискредитации КПИ. Массовые выступлении против колониального режима летом 1942 г. («Августовская у.еволю-ция») не увенчались успехом.
Наряду с подавлением антиколониального движения английская администрация провела в период войны серию переговоров с национальными лидерами о послевоенном конституционном устройстве Индии, в ходе которых ей удалось углубить расхождение в политических позициях ИНК и Мусульманской лиги. Прямые переговоры М. К. Ганди с руководством Лиги в конце войны также имели ограниченным успех.
