Наряду с этим в III—VI вв. наблюдается полярный процесс — значительное усиление роли и значения аристократии. Под аристократией имеется в виду не только элитарный круг императорских родичей, но и довольно широкий круг выходпез из знатных и пользовавшихся социальным престижем семей, имевших прочные позиции в провинции. Все они обладали известным достатком, но аристократию отличали не хозяйственное и «силовое» могущество, а приобщенность к образованию, приверженность культурной традиции и в той или иной степени причастность к власти. Последнее не всегда подразумевало получение чиновничьей должности, но и не исключало этого. Грань между аристократами (ши) и простонародьем (шу жэнь) хотя и не закреплялась законодательно, но была очень ощутима.
В начале IV в. в Восточной Цзинь появляется список знатных фамилий — «ста семей», что затем стало практиковаться н в других китайских государствах. В силу своей сопричастности к власти аристократия со временем все больше сливается со служилым сословием. Следует также иметь в виду, что на Юге влияние аристократии было несколько сильнее, чем на Севере, где положение осложнялось этническими факторами.
