Хирургия — очень древняя отрасль медицины. Ее практиковали и развивали с глубокой древности, и среди лучших хирургов прошлого были, конечно, египтяне. Судя по свидетельствам египетских папирусов, практическая хирургия в Египте была весьма развита еще в 3-м тысячелетии до н. э. Древние греки и римляне тоже проводили медицинские операции, пользуясь скальпелями и другими хирургическими инструментами, весьма похожими на современные.
Хирургия достигла высокого уровня специализации в Индии, где уже в VI в. до н. э. делали кесарево сечение, удаляли опухоли и даже проводили косметические операции по коррекции формы носа. Даже инки — народ, населявший Южную Америку, — были знакомы с хирургическими техниками: в некоторых некрополях нашли множество человеческих останков с явными следами хирургического вмешательства.