Расшифровать надпись на Розеттском камне удалось французскому египтологу Жану-Франсуа Шампольону. Шампольон заложил основы современной египтологии, и в парижском Коллеж де Франс в 1831 г. для него была создана первая в мире университетская кафедра египтологии. Знаменитый камень, плита из черного базальта,  розеттский камень был найден в городе Розетта в 1799 г., на нем была начертана благодарственная надпись египетских жрецов города Мемфиса, посвященная девятилетию вступления на трон царя Птолемея V Епифана (196 г. до н. э.).

Надпись была сделана на египетском языке — египетскими иероглифами и египетским демотическим письмом — и по-гречески. Благодаря греческому переводу Шампольону в 1822 г. удалось дешифровать и прочитать египетское письмо, которое использовало иероглифы, имевшие фонетическое и идеографическое значение. Иероглифы обозначали не предмет, изображенный на рисунке, а понятие. Например, изображение солнца обозначало день, а изображение льва — силу. Это письмо было очень трудным

и требовало знания всех иероглифических знаков, бывших в ходу во времена фараонов, а их насчитывалось около трех тысяч. Первыми именами, которые удалось прочитать французскому ученому, были имена Клеопатры и Птолемея.