Слово «иероглиф» означает «священный знак»: в египетской мифологии изобретение иероглифического алфавита приписывалось богу Тоту, властелину царства мертвых. В сознании египтян письмо было наделено магической силой: считалось, что иероглифы способны оживать и превращаться в то, что они символизируют. Поэтому таких животных, как ядовитая змея или лев, изображали увечными, а воинов — безоружными.