Принято начинать средневековый период истории Индии с V—VI вв., с момента упадка имперской власти династии Гупта под натиском пришельцев, так называемых белых гуннов, или эфталитов. Признано также, что феодальные отношения в стране стали возникать задолго до этого рубежа.
Эфталиты, осев в долине Амударьи, постепенно овладели большой территорией со столицей в Балхе. Оттуда они начали набеги на Северную Индию, которые усилились, когда империя Гупт ослабла, а во главе эфталитов стал способный военачальник Торамана. Эфталиты заняли западную часть Гуптской империи (до Малвы), но в 510 г. потерпели поражение.
При сыне Тораманы Михиракуле эфталиты продолжали завоевании, однако около 533 г. снова потерпели поражение, и их мощь, явно пошла на убыль. В конечном счете они были, вероятно, ассимилированы местным населением. Многие исследователи считают, что им принадлежит ведущая роль в этногенезе кланов, получивших позже наименование раджпутских.
Гуптская держава пережила эфталитское завоевание: известно, что в 570 г. гуптский император чеканил золотые монеты в своей столице Паталипутре. Однако задолго до лого на землях империи существовали самостоятельные государства Май-траков (в Гуджарате, конец V — середина VIII в.), Яшодхар-мана в Мандасоре (VI в.), Маукхари в Канаудже (554 г.- начало VII в.) и др.
Попытка возрождения имперской власти и Северной Индии была предпринята еще раз в VII в., когда энергичный правитель из Тханесара Харшавардхана (Харша) благодаря династическому браку воцарился также и в соседнем княжестве Ка наудж. Ему удалось нанести поражение Шашанке, правившему в Бенгалии, и присоединить Бихар. Его власть признавали долине Ганга, в Ориссе, с ним как с формальным сюзереном считались Гуджарат и Камарупа (Ассам). Империя Харши не только территориально уступала гуптской. На рубеже VI- VII вв. индийская государственность претерпела изменения. Централизованный административный аппарат уступил место системе управления через вассальных правителей. Харша с приближенными и войском постоянно передвигался по своей империи, собирая дань. Раз в пять лет в Канаудже устраивались многодневные праздники, во время которых правитель раздаривал буддийским монахам, брахманам и придворным все, что он накопил. Эта церемония была одним из главных обычаев» скреплявших целостность империи.
Государство Харши не пережило своего основателя (ум. в 646 или 647 г.). В конце VII—VIII в. в Северной Индии существовало множество государств, часто известных лишь но одному властителю. Наиболее крупным из них был Кашмир, правитель которого Лалитадитья Муктапида (ок. 724—760) ходил походами в Тибет, в долину Амударьи, в Бенгалию и Ассам, в Синд, Гуджарат и на Декан.
Весной 712 г. на территории Южной Азии появилась еще одна внешняя сила, которой суждено было сыграть крупную роль в истории этого региона, арабы и ислам. Родственник омейяд-ского халифа Валида Мухаммад бин Касим но главе хорошо оснащенной армии вторгся в Синд, в нескольких сражениях разбил местных индусских правителей и присоединил южную часть долины Инда к Арабскому халифату.
Мухаммад бин Касим вскоре погиб в результате интриг при дворе халифа. Арабский халифат не смог держать иод эффективным контролем далекие окраины, так что в 871 г. Синд практически стал независимым от халифата. Окраина мусульмайского мира явилась убежищем для неортодоксальных мусульман, сектантов. Большим влиянием в Синде и в Мултане пользовались карматы, которые в конце концов захватили там власть.
