Пантеон индуизма возглавляется троицей (тримурти) богов: Брахма, Шива и Вишну. Брахма — творец мира, господин людей (Праджапати) —видимо, божество, логически сконструированное жрецами для предания стройности всему пантеону. Непосредственно ему, как правило, не поклоняются, он служит лишь символом единства индуизма. Более известна его жена Сарасвати — покровительница искусств и наук.
Имя Шива имеет спорную этимологию. Возможно, оно проникло в индуизм из дравидийских культов. «Предком» Шшзы в ведийских гимнах был Рудра — бог грозы. Шива — бог-разрушитель, олицетворение жизни и смерти. Он существует одновременно в разных обличьях. Это и трехликий Шива, и великий аскет, сидящий в медитации на горе Кайласа, и Натараджа («Король танца») — человек со многими руками п ногами, пляшущий внутри окружности, олицетворяющей мироздание, и лингам — стилизованное изображение мужской созидательной мощи.
К шиваизму относятся также культы существ, считающихся женами и сыновьями Шивы. Это Парвати, Махадеви, Сати, Гаури, Аннапурна, Амма — олицетворение благожелательной женской силы; Дурга, Кали, Чанди, Корраваи, Минакши — устрашающие ипостаси жены Шивы. Из его сыновей наиболее популярен Ганеша (Ганапати) — толстый человечек с головой слона — покровитель купцов, предпринимателей, игроков и мошенников. Отдельным объектом почитания является бычок по имени Нанди, на котором Шива ездит.
Вишну — бог-охранитель всего сущего, защитник справедливости. Он много раз на земле воплощался в разного рода животных и людей, чтобы восстановить справедливость, и эти воплощения (аватары) служат объектами культов. Наиболее известные его воплощения, получившие как бы самостоятельное существование и, в свою очередь, .обросшие дочерними культами, — это Рама, царевич Айодхьи, образец правителя, герой древней эпической поэмы «Рамаяна», и Кришна («Черный»), в молодости пастух, обладавший огромной притягательностью для женщин, а в зрелом возрасте — воин-колесничий, принимавший участие в битве, описанной в эпической поэме «Махабхарата».
Кроме культов, более или менее естественно группирующихся вокруг Шивы, Вишну, их основных воплощений, в индуизм входят представления и обряды, характерные для отдельных племен, местностей и даже деревень, не имеющие общеиндийского значения и не претендующие на такое значение.
Попытки выдвинуть идею, вокруг которой могли бы сплотиться все индусы, делались неоднократно. Гаудапада (ок. 780 г.) и Шанкара (788—820) стали проповедовать древнюю мудрость упанишад, попытались придать индуизму идеологическую прочность, увидев ее в теории адвайты — «недуализма», или последовательного идеалистического монизма. Шанкара стремился возродить «чистоту» индуизма, освободив его от «осквернения» материалистами, джайнами и тантристами. Он основал монастыри, преобразовал монашеские ордены сания-синов, которые должны были проповедовать его идеи.
В XI в. подобную же попытку, но с использованием совершенно иных аспектов индуизма сделал Рамануджа (1017— 1037). Он упростил систему веданты, приблизив ее к верованиям и представлениям масс. Он проповедовал веру в личного бога и равенство всех людей перед богом. Учение Шанкары носило демократический характер, оно получило определенное распространение в Южной Индии и стало одним из источников более поздних течений бхакти, однако тоже не смогло дать индуизму единую философскую основу. Правда, попытки консолидации индуизма на идеалистической основе приняли к почти полному исчезновению из Индии материалистических тенденций таких философских школ, как локаята, санкхья, вайшешика.
