С диаметрально противоположных позиций подходили к этой проблеме сторонники другой философской школы — легисты (законники), идейным вдохновителем которых принято считать Шэнь Бухая. Эти мыслители возлагали свои надежды не на традиционное ли, а на применение закона (отсюда — название школы). Поощрение за заслуги и наказание за проступки— таковы, по мнению легистов, два основных рычага установления порядка. Вместе с тем сам по себе этот порядок ассоциировался у легистов с преодолением пережитков старого, с решительными реформами. В дискуссиях, неоднократно вспыхивавших между конфуцианцами и легистами при дворах древнекитайских правителей, наибольшую остроту приобретал, как правило, вопрос о принципиальной допустимости реформ. Поводом для одного из таких споров послужило однажды намерение Чжаолин-вана, правителя царства Чжао, ввести в своей армии конницу и с этой целью заимствовать «варварскую одежду» — штаны. Конфуцианцы категорически воспротивились этому, потому что жители Срединных царств не должны следовать обычаям варваров. Легисты, напротив, исходили из реальной целесообразности предполагавшейся реформы и указывали на то, что одежда хуася уже неоднократно изменялась в прошлохм.
В середине IV в. до н. э. легисты возглавили серию политических мероприятий, направленных на радикальный слом отжившей свой век политической машины. Преобразования проводились в разное время в нескольких царствах. С наибольшей полнотой мы можем судить о реформах в царстве Цинь, вошедших в историю как реформы Шан Яна. Их инициатор был одним из наиболее влиятельных легистов; в 359—350 гг. до н. э. им был подготовлен ряд указов, изданных затем цинь-ским правителем Сяогуном.
