Первыми этим занялись индейцы Нового Света. Они придумали, как использовать латекс — вещество, которое получали из надрезов на коре бразильской гевеи (растения, более известного под названием резиновое, или каучуковое, дерево), и что делать с резиной (каучуком) после того, как это вещество загустеет. Новый материал прибыл в Европу вскоре после открытия Америки. Христофор Колумб, вернувшийся из своего легендарного путешествия, привез удивительный предмет, сделанный из каучука, — резиновый мяч. Первым ученым, давшим научное описание резинового дерева, стал французский физик Шарль Мари де ла Кондамин: совершив путешествие в Южную Америку, он в 1736 г. представил Французской академии наук доклад о ценных свойствах каучука. Однако потребовался еще не один десяток лет, чтобы человечество осознало всю важность и полезность каучука. В 1839 г. американский изобретатель Чарлз Гудбийр разработал технологию вулканизации — способа обработки резины, делающего ее более упругой и эластичной. После этого открытия резина начала использоваться во многих сферах. В 1898 г изобретатель основал компанию «Goodyear», которая стала крупнейшим производителем автомобильных шин.

Аборигены Южной Америки сушили сок резинового дерева и использовали его следующим образом (этот способ хорошо известен и нам): делали большие мячи, которыми играли в спортивные игры. Слово «кахучу» («каучук») на языке индейцев означает «плачущее дерево».