Греческий философ Демокрит (около 460-370 гг. до н. э.) первым сформулировал постулат о существовании элементарных частиц материи, которые являются неделимыми, и назвал их атомами (по-гречески «атом» и значит «неделимый»). Его рассуждения о существовании атомов были исключительно теоретическими и не подкреплялись никакими научными экспериментами.