В 1803 г. в Англии химик Джон Дальтон получил доказательство существования атомов и дал их первое научное определение: каждый элемент характеризуется определенным типом фундаментальной частицы, которая называется атом. Именно он и определяет свойства элемента.

Следовательно, атом можно определить как мельчайшую часть вещества, сохраняющую его физико-химические свойства. Например, вещество вода (Н2О) образовано водородом и кислородом, и их сочетание (два атома водорода на каждый атом кислорода) является для этого вещества чем-то вроде удостоверения личности и неизменно для каждой его молекулы.