Уже на заре цивилизации человек ощутил необходимость измерять время, чтобы быть в состоянии планировать свою деятельность. Первобытные люди разделили время на определенные промежутки, наблюдая за фазами луны, равномерно сменяющими друг друга с периодом в 28 дней. В 3-м тысячелетии до н. э. ассиро-вавилонские жрецы и астрономы разделили день на 24 одинаковых отрезка времени — часы, а час поделили на 60 минут. Вероятно, первым инструментом, который человек использовал для измерения времени, были примитивные солнечные часы, изобретенные в Египте во 2-м тысячелетии до н. э. В центре часов был установлен стержень, освещаемый солнцем.
Отбрасываемая им тень падала на циферблат, где были обозначены часы. Несколькими столетиями позднее появились более совершенные солнечные часы, они состояли из прямого стержня, называвшегося гномон, и плоской горизонтальной площадки, на которую гномон отбрасывал свою тень. Наблюдая за положением тени, которая в течение дня смещалась с востока на запад — соответственно движению солнца, можно было вычислить, который час.

Все те же египтяне изобрели еще одни часы —- водяные. Самый древний образец таких часов был найден в одном из храмов и датируется 1330 г. до н. э. Это каменный сосуд, в дне которого есть небольшое отверстие, сквозь него просачивается вода. На внутренние стенки сосуда нанесены метки, так что можно подсчитать, сколько времени прошло, ориентируясь по тому, сколько воды утекло. Первые механические часы были созданы в Европе в XIII в. Они отмечали время тем, что звонили в определенные часы, но у них еще не было циферблата и стрелок. Циферблат на механических часах впервые появился в 1364 г. в изделии итальянца Джованни Донди. Мало того, его часы показывали не только ход времени, но еще и движение планет.