Японское слово «цунами» буквально означает «волна (нами) в гавани (цу)». Цунами возникают как следствие землетрясений, вулканических извержений, разломов или тектонических колебаний, происходящих на дне океана. Сейсмические волны распространяются от глубины к поверхности и вызывают огромный подъем уровня воды, приводящий к возникновению гигантских морских волн, которые начинают двигаться с нарастающей скоростью.

Приближаясь к суше, такие волны могут достигать размеров 40-метровой стены. Цунами на море подобно лавине в горах: оно сметает все, что попадается ему на пути, особенно в прибрежных зонах. Опасность цунами связана еще и с тем обстоятельством, что его нельзя предсказать заранее, как, например, приливы и отливы.