До появления денег экономические отношения были основаны на натуральном обмене, то есть люди напрямую обменивались товарами или услугами. Со временем ту роль, которая ныне отведена деньгам, стали играть самые разные вещи: комочки соли, стеклянные бусины, кабаньи или медвежьи клыки, скот, ракушки, каменные топоры. Каждому из таких предметов приписывалась определенная ценность. Между 1100 и 560 г. до н. э. человечество перешло от денег-товаров к собственно деньгам —или золото.
Чеканить серебряные монеты, номинал которых определялся их весом, первыми начали греки, однако очень скоро деньги вошли в употребление у всех народов Средиземноморья. Словом «монета» металлические деньги начали называть в Древнем Риме в III в. до н. э. — дело в том, что монетный двор (мастерская, где чеканились монеты) находился по соседству с храмом Юноны Монеты.