Персидская империя Ахеменидов, возникшая в VI в. до н. э. и в короткий срок подчинившая все страны. Ближнего Востока, распространила свою власть и на некоторые территории по Инду. Неудачные войны с греками помешали дальнейшей экспансии персов, но опасность ее оставалась реальной, тем более что политическая консолидация на северо-западе происходила медленно. Иное положение сложилось в долине Ганга. Здесь длительные войны за гегемонию уже в начале V в. до н. э. закончились в пользу Магадхи (южная часть нынешнего штата Бихар). В IV в. до н. э. она стала ядром крупной державы во главе с династией Нандов, объединившей под своей властью всю долину Ганга. Поглощение мелких княжеств сопровождалось истреблением царствовавших в них кшатрийских династий знати местных племен. Поэтому о Нандах в источниках остались воспоминания как об истребителях кшатриев, царях злобных и жадных; основателю династии приписываются низкое происхождение и принадлежность к варне шудр.
Когда в 327 г. до н. э. войска Александра Македонского, разрушив империю Ахеменидов, вторглись в Индию, некоторые государи в долине Инда подчинились ему добровольно, другие оказали упорное сопротивление. Особенно трудной для Александра оказалась победа над одним из пенджабских царей — Пором. Александр намеревался вторгнуться и в долину Ганга. Его побуждал к этому перебежчик Чандрагупта, утверждавший, что царь Джана Нанда вследствие своего низкого происхождения не получит в этой войне поддержки своих подданных. Но воины Александра, обескураженные потерями и перспективой еще больших потерь при вторжении в долину Ганга, где, как им было известно, их поджидали войска, многократно превосходившие войска Пора, отказались следовать за ним. Александр приказал отступить и покинул Индию, оставив в завоеванной им части страны подчиненных ему наместников, местных правителей и греко-македонские гарнизоны.
Смерть Александра в 323 г. до н. э. вызвала вскоре уход этих гарнизонов на запад, где разгорелась война за его наследство. Вероятно, немалую роль в этом сыграла и борьба индийцев против чужеземцев, которую возглавил уже упоминавшийся Чандрагупта. В 317 г. он овладел всем северо-западом Индии и обратился против Нандов. В том же году он добился полного успеха: захватил столицу Паталипутру (ныне Патна) и положил начало династии Маурьев (317—180 гг. до и. э.). Под его властью оказалась вся Северная Индия, что быстро сказалось на внешнем положении страны. Так, когда в 305 г. до н. э. царь Сирии Селевк Никатор вздумал повторить поход Александра в Индию, его предприятие закончилось неудачей: в обмен на 500 слонов он вынужден был уступить Чандрагупте большие территории к западу от Инда и отдать ему в жены свою дочь.
