Наибольших размеров империя Маурьев достигла при внуке Чандрагупты Ашоке (268—231 гг. до н. э.). При нем в империю не входил только крайний юг полуостровной части Индии. Обеспечение внутренней стабильности и организации управления стало главной задачей в этом государстве нового типа, не только громадного по территории, но и населенного народами, самыми различными по языку, культуре, уровню развития. При Ащоке империя была разделена на пять наместни- честв, управлявшихся обычно членами царского рода; наместничества делились на боле мелкие административные единицы . Власти на местах пользовались, видимо, значительной автономией, но государь и его наместники мимо разъезжали по стране, инспектируя местные органы управления .
Другой важной задачей было создание глиной идеологической базы. Древние религии, основанные на племенной ограниченности и исключительности, уже не соответствовали потребностям развитого гражданского обществе, и хотя они постепенно приспосабливались к новым обстоятельствам, но груз традиций племенного сепаратизма задерживал этот процесс. Еще в середине I тысячелетия до н. э. , когда началось укрупнение государств (за рамки племенных союзов) и политическая централизация (формирование чиновничьего аппарата, постоянного войска, налоговой системы) за счет племенных установлений (падение значения племенной администрации, народного собрания, собрания знати), становится заметным и «идейное брожение». Возникают религиозные учении, оппозиционные по отношению к ведийской религии и защищавшему ее брахманству. Они отрицали святость Нед, самодовлеющее значение обрядности. привилегированность жрецов как исполнителей этих обрядов и толкователей ноли богов. По учении эти и между собой были не сходны: например, адживики отрицали свободу ноли человека, другие ее признавали (буддисты, джайны), одни признавали действенность аскетизма (адживики, джайны), другие—нет и проповедовали только умеренность в пользовании жизненными благами (буддисты); все они признавал и закон кармы (хотя и толковали его неодинаково) и соблюдение дхармы как непременного условии добродетельности, Здесь упомянуты только некоторые из многих неортодоксальных религиозных учений. Но возникло и антирелигиозное учение чарваков, видимо наиболее раннее в истории. I го проповедники вообще отрицали существование богов, посмертного воздаяния, закона кармы, высмеивали всякую обрядность.
Иногда проповедники учений из своих последователей создавали общины отшельником, живших вместе; это первый пример монашеских общин в мире. Постепенно некоторые общины (особенно буддистов и джайнов) приобрели большое число сторонников, в том числе среди богачей и знати, одарявших монахов не только пищей и одеждой, но и землей. Буддизм, отрицавший значение этнического происхождения человека, парковую принадлежность, не признававший претензий брахманов на верховенство в обществе, отказавшийся от дорогой жертвенной обрядности и вместе с тем отличавшийся умеренностью взглядов, проповедовавший смирение и крот кость, был признан Ашокой самой подходящей основой для создания единой общеиндийской религии.
