Успешно завершив длительные войны против соседних древнекитайских царств, Цинь Шихуан обращает свои взоры за пределы империи, лелея планы значительного расширения ее территории. В 215 г. до н. э. происходит первое серьезное столкновение с северными соседями — кочевниками-хунну.
Союз племен хунну, именовавшихся в древнекитайских источниках термином «сюнну», сложился в IV—III вв. до н. э. на территории современной Монголии. Хунну были типичными кочевниками; говоря словами историка Сыма Цяня, они «переходили с места на место в поисках воды и травы». Основой хозяйства хунну было высокоспециализированное кочевое скотоводство, определявшее все важнейшие особенности их культуры и быта. В современной науке не существует единого мнения по поводу того, на каком языке говорили хунну, но несомненно, что они так или иначе были этническими предками современных тюрко-монгольских народов.
Хунну генетически связаны с гуннами, покинувшими в первых веках нашей эры места своего первоначального обитания и через два столетия появившимися на горизонте европейской истории.
В IV—III вв. до н. э., когда древнекитайские царства были заняты междоусобными войнами, хунну заняли район Ордоса, славившегося своими пастбищами. Цинь Шихуан принимает решение начать войну с хунну под предлогом возвращения земель, ранее принадлежавших царству Чжао, и в 215 г. до н. э. посылает против кочевников армию, насчитывавшую, по данным источников, 300 тыс. воинов. Генералу Мэн Тяню, стоявшему во главе этого войска, удалось вытеснить хунну из Ордоса, однако разгромить их он не смог: хунну применяли принципиально иную, чем древние китайцы, тактику неожиданных нападений на противника и уклонялись от решительного сражения в открытом поле.
Осознав трудности борьбы с кочевниками, Цинь Шихуан решается на шаг, последствия которого оказалось возможным оценить лишь много позднее. Он приказывает построить вдоль северных границ империи огромную стену, которая, по его мысли, должна была воспрепятствовать набегам хунну. Фактически еще в IV в. до и. э. некоторые древнекитайские царства начали возводить на своих границах стены. Цинь Шихуан, объединив страну, велел разрушить стены, сохранив их лишь на северных границах. Эти отдельные участки стен были затем соединены вместе, расширены и укреплены, а потом продолжены таким образом, что общая длина стены достигла нескольких тысяч километров.
История Восточной Азии не знала столь огромного сооружения, воздвигнуть которое можно было, лишь приведя в действие все имеющиеся людские и материальные ресурсы. В памяти многих поколений китайцев строительство Великой стены сохранилось как страшное бедствие, от которого не было спасения ни одной семье земледельца. По преданию, дотоле люди радовались, когда у них рождался сын-наследник, теперь они горевали, зная, что,когда мальчик подрастет, его не минует горькая участь быть угнанным на сооружение Великой стены.
