Период I—III вв. отмечен важными этнодемографическими процессами, оказавшими впоследствии воздействие на всю политическую ситуацию в стране. В середине I в, среди хунну, продолжавших оставаться главным противником Хань на ее северных границах, происходит внутренний раскол. Часть хунну признала власть Ханьской империи, другая в 73 г. потерпела поражение и, говоря словами летописца, «исчезла неизвестно куда», т. е. переместилась на запад, открыв тем самым эпоху Великого переселения народов.
Подчинившиеся хунну были переселены на территорию пограничных округов, где они постепенно смешались с древнекитайским населением. Места их первоначального обитания оказываются занятыми новой волной кочевников — монголоязыч-ных сяньби и ухуаней, создавших во II в. могущественный союз племен. Отныне войны с сяньби становятся главным аспектом внешней политики империи на севере. Примерно в это же время на северо-западе консолидируются племена цян — дальние потомки жунов чжоуского времени. Сформировавшись в районе верхнего течения Хуанхэ, цяны во II в. совершают постоянные нападения на крупные ханьские города, в том числе на бывшую столицу Чанъань. Основным методом борьбы с цянами (так же как и с сяньби) становится переселение их во внутренние районы. Последствием этого была «варваризация» территории, которая исторически была колыбелью древнекитайской цивилизации. По свидетельству современников, к концу III в. в окрестностях Чанъаня более половины населения составляли хунну и цяны.
Другим фактором этнодемографической ситуации в I—III вв. было перемещение значительной части древнекитайского населения из северных в южные районы империи. По данным переписи 140 г. (более или менее регулярные переписи населения проводились в Ханьской империи с начала I в.), общее количество жителей северо-западной части страны сократилось по сравнению со 2 г. примерно на 6,5 млн. человек, северо-восточ-ных — почти на 11 млн., а общая численность населения округов в басейне Янцзы возросла на 9 млн. Увеличилось древнекитайское население в северной части современной провинции Юньнань, а также вдоль дорог, соединявших Хунань с Гуандуном. В то же время в Фуцзяне древнекитайского населения еще не было вовсе, почти совершенно отсутствовало оно и в Гуй-чжоу. Массовое проникновение китайцев в эти районы произойдет много позже.
