Что касается собственно социальной структуры общества Хань, то наиболее существенным было деление на рабов и свободных. Рабы не могли иметь собственности и сами рассматривались как собственность хозяина; в реестрах домашнего имущества они перечисляются наряду с землей и движимостью. Эксплуатация труда рабов стала одним из важных средств обогащения. Основным источником частного рабовладения была продажа в рабство детей разорившимися мелкими собственниками (использование военнопленных в этом смысле не приобрело сколько-нибудь существенного значения). Дети рабов считались рабами.
В отличие от раба любой другой член общества обладал личной свободой, имел право обладать частной собственностью, и его статус в конечном счете определялся его имуществом. В юридическом отношении свободные делились на простолюдинов и знать. В империи Хань существовала система рангов знатности, общее число которых составляло 20. Ранг не мог быть наследственным, он мог быть пожалован милостью императора или куплен за деньги. Обладатели рангов с 1-го по 8-й составляли низшую знать, с 9-го по 18-й — среднюю и с 19-го по 20-й — высшую. Представители знати обладали привилегиями, в частности не отбывали повинностей, а лица, добившиеся 19-го и 20-го рангов знатности, получали «на кормление» определенное количество дворов, налоги с которых шли в их пользу.
